Človek je odšel v vesolje zahvaljujoč raketnim motorjem na tekoče in trdo gorivo. A postavili so pod vprašaj tudi učinkovitost vesoljskih poletov. Da bi se razmeroma majhno vesoljsko plovilo vsaj »zataknilo« v Zemljino orbito, je nameščeno na vrhu impresivne nosilne rakete. In sama raketa je pravzaprav leteči tank, katerega levji delež teže je rezerviran za gorivo. Ko je vse porabljeno do zadnje kapljice, ostane na krovu ladje skromna zaloga.
Da ne bi padla na Zemljo, Mednarodna vesoljska postaja občasno dviguje svojo orbito z impulzi reaktivnih motorjev. Gorivo zanje - približno 7,5 tone - večkrat na leto dostavijo avtomatske ladje. A takšnega točenja goriva na poti na Mars ni pričakovati. Ali ni čas, da se poslovite od zastarelih vezij in se obrnete na naprednejši ionski motor?Za delovanje ne potrebujete norih količin goriva. Samo plin in elektrika. Elektrika v vesolju nastane z zajemanjem svetlobnega sevanja Sonca s ploščami.sončne baterije. Dlje kot je svetilka, manjša je njihova moč, zato boste morali uporabiti tudi jedrske reaktorje. Plin vstopi v primarno zgorevalno komoro, kjer se bombardira z elektroni in ionizira. Nastala hladna plazma se pošlje, da se segreje, nato pa - v magnetno šobo, za pospešek. Ionski motor izvrže vročo plazmo iz sebe pri hitrostih, ki niso dostopne običajnim raketnim motorjem. In vesoljsko plovilo dobi potrebni zagon.
Načelo delovanja je tako preprosto, da lahko z lastnimi rokami sestavite demonstracijski ionski motor. Če je elektrodo v obliki vrtljivega kolesca predhodno uravnoteženo, nameščeno na konico igle in priloženo visoko napetost, se bo na ostrih koncih elektrode pojavil modri sijaj, ki ga ustvarijo elektroni, ki uhajajo iz njih. Njihov iztek bo ustvaril šibko reaktivno silo, elektroda se bo začela vrteti.
Žal, ionski potisni pogoni imajo tako skromen potisk, da ne morejo dvigniti vesoljske ladje s površine Lune, da ne omenjam izstrelitve na tleh. To se lahko najbolj jasno vidi, če primerjamo dve ladji, ki gresta na Mars. Ladja na tekoče gorivo bo začela let po nekaj minutah intenzivnega pospeševanja in porabila nekoliko manj časa za upočasnitev blizu Rdečega planeta. Ladja z ionskimi motorji se bo dva meseca pospeševala v počasi odvijajoči se spirali, enaka operacija pa jo čaka v bližini Marsa…
Pa vendar je ionski motor že našel svojo uporabo: oniopremljen s številnimi vesoljskimi plovili brez posadke, poslanimi na dolgotrajne izvidniške misije na bližnje in daljne planete sončnega sistema, v asteroidni pas.
Ionski motor je ista želva, ki prehiteva hitronogega Ahila. Ko porabi vse gorivo v nekaj minutah, se tekoči motor za vedno ustavi in postane neuporaben kos železa. In plazma lahko deluje več let. Možno je, da jih bodo opremili s prvim vesoljskim plovilom, ki bo s podsvetlobno hitrostjo šlo proti Zemlji najbližji zvezdi Alpha Centauri. Let naj bi trajal le 15-20 let.
