Termični rele je električna naprava, ki ščiti elektromotor katere koli električne naprave pred kritičnimi temperaturami. V pogojih povečane obremenitve motor, ki sproži vse mehanizme električnega stroja ali električnega aparata, porabi povečano količino električne energije. Ta energija je lahko večkrat višja od predpisane norme za motor. Zaradi procesa preobremenitve začne temperatura v električnem tokokrogu hitro naraščati. To seveda lahko privede do okvare te električne naprave. Da bi to preprečili, so v električne tokokroge vključene dodatne posebne naprave, ki so zasnovane za prekinitev oskrbe z električno energijo v primeru kakršnih koli izrednih razmer (prehodi v električnih omrežjih, preobremenitve itd.). Takšna zaščitna naprava se imenuje termični rele (včasih lahko v literaturi najdete ime "termični rele"). Glavna naloga termičnega releja je vzdrževanje načina delovanja električnega aparata in njegove splošne zmogljivosti.
Termični rele ima v notranjostioblikuje posebno bimetalno ploščo. Pod vplivom preobremenitev in povečane napetosti v električnem omrežju se taka plošča upogne (deformira), v normalnem stanju pa ima precej ravno površino. Ta bimetalna plošča tesno zapre električne kontakte, zato lahko tok prosto teče skozi električni tokokrog.
Ko prenapetost in povečanje vrednosti električnega toka v tokokrogu začneta hitro povečevati temperaturo. To prispeva k segrevanju glavnega elementa toplotnega releja - dvoslojne kovinske plošče. Slednji se začne upogibati in prekine pretok električne energije, saj je termični rele zasnovan tako, da prekine obremenitev in napetost, ko je električno omrežje preobremenjeno.
Vendar se bimetalna plošča upogiba precej počasi. Če je kontakt premičen in neposredno povezan z njim, potem nizka stopnja upogiba ne bo zagotovila ugasnitve loka, ki se pojavi, ko je vezje prekinjeno. Zato zasnova termičnega releja predvideva pospeševalno napravo, tako imenovani "skakalni kontakt". Iz tega sledi, da izbira termičnega releja temelji na takšni značilnosti, kot je odvisnost odzivnega časa od velikosti električnega toka.
Zaradi takšne vrzeli bo delovanje stroja ustavljeno. Po nekaj časa (običajno pol ure - ure) se plošča ohladi in se vrne v prejšnje stanje, kar obnovi delovanje električnega tokokroga. Naprava se vrne v delovno stanje.
Obstaja več vrst termičnih relejev. Rele TRP (za enofazno obremenitev), TRN rele (za dvofazno obremenitev), termični rele PTT (za dolgotrajno preobremenitev v trifaznem vezju) in termični rele RTL (zaščita električne motorji zaradi dolgotrajnih preobremenitev) so postali zelo razširjeni.
