Sončni kolektor je naprava, ki je zasnovana za zbiranje in pretvarjanje toplotne sončne energije, prenaša jo vidna svetloba in infrardeče sevanje. Načelo delovanja takšne naprave se izrazito razlikuje od načel delovanja sončnih kolektorjev. Sončni kolektor ne proizvaja električne energije, le segreva toplotne nosilce. Pravzaprav lahko to napravo imenujemo preprost vir toplotne energije. Trenutno obstajata dve glavni vrsti takšne naprave kot sončni kolektor: vakuumski in ploski. Glavna značilnost katere koli takšne naprave je absorpcijski koeficient. Za zbiratelje je 95-98 odstotkov, kar je veliko.
Vakuumski sončni kolektor lahko zbira sončno sevanje v skoraj vsakem vremenu. Njegovo delo in učinkovitost (učinkovitost) nista odvisna od zunanje temperature. Glavna prednost takšne naprave je možnost njene polne zmogljivosti tudi pri nizkih temperaturah. To je zelo pomembno za nordijske države in regije. Vakuumski sončni kolektor je lahko tudi po zasnovi in načinu ogrevanja vode sezonski in izven sezone.
V sezonskem sistemu so zalogovnik in vakuumske steklene cevi nameščene pod enim okvirjem. Cevi vstopijo neposredno v zalogovnik zahvaljujoč tesnilnemu gumijastemu obroču. Voda v vakuumskih ceveh se segreje. Zaradi naravnega kroženja se vroče plasti začnejo dvigati v rezervoar. Takšen sončni kolektor je na vodovod priključen preko zapornih ventilov, ki vzdržujejo nivo vode v zalogovniku. Topla voda iz zalogovnika se lahko uporablja za vse gospodinjske potrebe. Prednost takšnega sistema je njegova priročnost in zanesljivost, zato je doma izdelan in upravljati doma narejen sončni kolektor te vrste precej enostavno. Vendar pa se takšne naprave lahko uporabljajo v zmernih podnebjih, nekje od sredine pomladi do zgodnje jeseni, pred nastopom nočnih zmrzali.
Zbiralci za vse vremenske razmere ali ločevalni zbiralniki so zaradi svoje vsestranskosti nekoliko težji. Načelo njihovega delovanja je podobno delovanju inštalacij centralnega ogrevanja. Tak zaprt sistem, za razliko od sezonskega, deluje samo pod pritiskom oskrbe z vodo. V takem sončnem kolektorju se uporabljajo posebne vakuumske cevi, ki lahko delujejo pri zelo nizkih temperaturah (do -40 °C) in pod vodnim pritiskom.
Sam zbiralnik in zalogovnik se nahajata ločeno in sta med seboj povezana s cevovodom. Kolektor je običajno nameščen na strehi stavbe, rezervoar pa jepogon je notri. Takšen sistem včasih imenujemo split sistem. Delovanje celotnega sistema takšne naprave, kot je vakuumski sončni kolektor za vse vremenske razmere, je avtomatizirano s posebnimi krmilniki. Hladilna tekočina je prisiljena krožiti v sistemu. Za to se uporabljajo specializirane obtočne črpalke.
