Automatski regulatorji se razlikujejo tako po principu naprave kot po algoritmu delovanja. Imajo eno skupno stvar - vsi izvajajo povratne informacije.
Najpogostejša vrsta je vklop/izklop. To je najpreprostejša in najcenejša naprava za vzdrževanje želenega parametra v določenem območju. Primerov takšnih sistemov je veliko, uporabljajo se tako v industrijskih kot v gospodinjskih aparatih. Likalnik, električni grelec - konvektor, AGV in celo WC školjka - to so naprave, ki uporabljajo najpreprostejšo dvopoložajno shemo, katere načelo je, da je regulacijski organ (RO) bodisi v enem skrajnem položaju oz. v drugem. Pomanjkljivost te metode nadzora izhodnega parametra je nizka natančnost krmiljenja.
Proporcionalni krmilniki so bolj zapleteni. Ustvarjajo signal za položaj regulatorja, odvisno od tega, za koliko se je vrednost nadzorovanega parametra povečala ali zmanjšala. Za RO ni več dveh položajev, lahko se nahaja na poljubnih vmesnih točkah. Načelo delovanja: bolj ko izhodni parameter odstopa od nastavljene vrednosti, bolj se spremeni položaj nastavljivega telesa. Pomanjkljivost je prisotnost statikenapake, to je stabilno odstopanje od nastavljene vrednosti izhodnega parametra.
Za odpravo te napake se uporablja integralna regulacija. Posledično so se pojavili proporcionalno-integralni (PI) krmilniki. Njihova pomanjkljivost je bila nezmožnost upoštevanja vztrajnosti reguliranega sistema, njegove zamude glede na regulacijo. Do trenutka, ko se regulator odzove na motnjo v sistemu, je povsem možno, da je potreben popolnoma nasproten učinek, negativna povratna informacija pa se lahko spremeni v pozitivno, kar je zelo nezaželeno.
Najbolj popoln je PID regulator. Upošteva diferencialno komponento pospeševalne značilnosti nadzorovanega parametra, to je hitrost njegove spremembe kot posledica stopničaste spremembe položaja RO. Nastavitev PID regulatorja je bolj zapletena, pred njo se vzame pospeševalna karakteristika, pri čemer se določijo parametri objekta, kot sta zakasnitveni čas in časovna konstanta. Poleg tega so vse tri komponente konfigurirane. PID krmilnik zagotavlja učinkovito stabilizacijo izhodnega parametra brez statične napake. Hkrati izključuje nastanek parazitov.
PID krmilnik je mogoče izdelati na različnih elementih. Če je osnova njegovega vezja mikroprocesor, se najpogosteje imenuje krmilnik. Natančnost vzdrževanja parametra se izračuna po načelu razumne zadostnosti.
Zgodi se, da so tehnološke zahteve za vzdrževanje nekatereparametrov so tako togi, da je mogoče uporabiti samo PID regulator. Primer je mikrobiološka proizvodnja, pri kateri toplotni režim določa kakovost izdelka. V tem primeru bo PID temperaturni regulator vzdrževal mikroklimo z natančnostjo 0,1 stopinje ali manj, če so seveda senzorji pravilno nameščeni in so nastavitve izračunane.
